In de regel wordt onder hoofdpijn het volgende verstaan: pijn die zich manifesteert in en rondom het hoofd. Hierbij wordt dan ook pijn achter de ogen en pijn in het gebied tussen het achterhoofd en de nek gerekend.
Doordat het grootste deel van de mensen met hoofdpijn niet meteen een afspraak maken met hun huisarts is het niet bekend hoeveel mensen er lijden aan hoofdpijn. In de meeste gevallen kan hoofdpijn worden beschouwd als een niet ernstige aandoening die na enkele uren of na ongeveer een dag vanzelf weer verdwenen zal zijn.
Wanneer men last heeft van hoofdpijn dan worden de klachten die men ervaart in het algemeen omschreven als een gevoel dat erop lijkt wanneer men een strakke band om het hoofd is gebonden. Verder klaagt men dan over een barstend of een bonzend gevoel in het hoofd. Maar ook klachten als pijn in de ogen en de nek kunnen zich voordoem wanneer iemand door hoofdpijn is geveld. In een aantal gevallen kan men zich zelfs duizelig en/of misselijk voelen. Er zijn mensen die bij hevige hoofdpijn zelfs last krijgen van braken. Men kan bij hevige hoofdpijn last hebben van fel licht of harde geluiden waardoor men zich het liefste terugtrekt in een donker en stil vertrek.
Op het moment dat de hoofdpijn zo heftig is geworden en deze gepaard gaat met dubbelzien, een explosieve manier van braken, slapheid van het lichaam, verlammingsverschijnselen, een draaierig gevoel of doofheid aan één oor, dan dient direct medische hulp te worden ingeroepen.