Bronchiolitis is een infectie van de luchtwegen welke leidt tot een ontsteking van de kleinste buisjes die naar de zogenaamde longblaasjes lopen, de zogeheten bronchiolen. Op het moment dat met name de grotere luchtwegen aan zijn gedaan dan spreekt men overigens van bronchitis terwijl als de longblaasjes eveneens aan zijn gedaan dan is er sprake van een longontsteking.
De benaming bronchiolitis verwijst in de meeste gevallen naar een acute virale infectie. Bij kleine kinderen wordt een dergelijke infectie dikwijls door het RS-virus veroorzaakt. Andere virale verwekkers die kunnen zorgen dat men deze aandoening krijgt zijn het influenzavirus, coronavirus, metapneumovirus, adenovirus en rhinovirus.
In een typisch geval van bronchiolitis ontwikkelt een kind van beneden de twee jaar een piepende ademhaling, een hoest en een kortademigheid voor de tijd van één tot twee dagen. De diagnose wordt vaak gesteld aan de hand van klinisch onderzoek. Een thoraxfoto kan echter nuttig zijn bij het uitsluiten van een longontsteking. Het identificeren van de verwekker van bronchiolitis gebeurt met enige regelmaat maar heeft geen gevolgen voor de therapie die gevolgd dient te worden.
Het kind kan voor een paar dagen kortademig zijn. Na de acute fase van bronchiolitis is het niet vreemd dat de luchtwegen overgevoelig zullen blijven voor de tijd van een paar weken. Een dergelijke overgevoeligheid openbaart zich in de vorm van hoesten en piepend ademhalen.
Er bestaat een mogelijk verband met het ontwikkelen van astma op latere leeftijd en bronchiolitis. Een mogelijke verklaring hiervoor is dat bronchiolitis een lange ontstekingsreactie heeft veroorzaakt.