Buiten dat nagels op vingers en tenen voor veel mensen als visitekaartje telt heeft een nagel ook meerdere functies. Zo groeit de nagel op de toppen van vingers en tenen om deze kwetsbare uitstekende delen te beschermen, aan het einde van de vingers en tenen zitten zenuwuiteinden die een groot deel van ons gevoel bepalen, zoals voor sommige dieren de snorharen fungeren, fungeren bij ons de toppen van vingers en tenen. Bedenk maar eens hoe groot de pijn is als je in je vinger prikt of als je de grote teen stoot.
De bovenkant van de nagel heet de nagelplaat, deze nagelplaat bestaat uit drie verschillende lagen. Van boven naar onder is de zichtbare laag de hoornlaag, de tweede laag de keratinelaag en de onderste laag die vast zit aan de nagelwal waardoor de nagel op de vinger en teen blijft zitten heet epitheellaag. Een gezonde nagel ziet er roze glanzend uit met witte rand. Veel gezondheidsproblemen zijn herkenbaar aan de nagels.
De verzorging van de nagels is in principe vrij eenvoudig, door ze op een lengte te houden waarbij de niet oversteken zullen ze minder snel afbreken, inscheuren, krom groeien of in het vlees groeien. Ga bij nagelproblemen niet zelf pulken maar laat een manicure of pedicure er even naar kijken, vooral bij teennagels wordt nogal eens de fout gemaakt om zelf een ingegroeide teennagel te verwijderen waardoor de teen ontstoken raakt en de zenuwuiteinden zo’n pijn kunnen veroorzaken dat het dragen van een schoen bijna onmogelijk wordt.