Als de hersenen door een oorzaak van buitenaf hard door elkaar geschud worden dan kan er een hersenschudding ontstaan. Afhangend van de oorzaak van de hersenschudding kunnen kleine delen van de hersenen een kneuzing of bloedinkje oplopen. De hersenen liggen goed beschermd onder het schedeldak waardoor ze zelf niet vaak schade oplopen. Soms kan door een enorme klap van buitenaf een breuk in de schedel ontstaan waarbij bloedvaten beschadigd raken, in dit geval kan een ernstige bloeding optreden.

In de meeste gevallen kan iemand met een hersenschudding zich niets meer herinneren van de oorzaak van de hersenschudding of wat er daarvoor gebeurde.. Als een patiënt zich ook niet meer kan herinneren wat er na de hersenschudding gebeurde dan is er sprake van een posttraumatische amnesie, dit betekend in gewone taal geheugenverlies na het ontstane letsel. Bij een lichte hersenschudding komt de herinnering snel terug bij een zware hersenschudding kan dit langer duren.

Een hersenschudding kan veroorzaakt worden door alles wat met veel geweld tegen het hoofd aan komt, of bij een harde val op het hoofd. Bij het vaststellen van een hersenschudding wordt altijd een wekadvies gegeven. Bij een lichte hersenschudding wordt de patiënt om de twee uur wakker gemaakt bij een zwaardere hersenschudding elk uur. Het wakker maken is nodig om de reactie te testen, bij een hersenschudding kan mogelijk een hersenbloeding ontstaan. Als een patiënt niet normaal reageert moet hij meteen naar het ziekenhuis. Bij een hersenschudding wordt rust geadviseerd zodat de hersenen weer goed kunnen herstellen.