Er kunnen veel oorzaken zijn voor pijn aan de longen, niet elke oorzaak hoeft altijd ernstig te zijn. Een verkoudheid met stevige hoest kan de pijn al veroorzaken maar gaat uiteindelijk uit zichzelf weer weg. Veel mensen zien pijn aan de longen als pijn op de borst. Meestal blijkt uit onderzoek dat er bij pijn op de borst een aandoening aan de longen aanwezig is. De longen liggen achter de ribben vandaar dat er sprake is van deze verwarring.
Pijn aan de longen ontstaat vooral door infecties en ontstekingen, een infectie aan de longen, een longontsteking of ontsteking van de bekleding van de longen veroorzaken veel pijn maar ook gasophoping door een verstoorde gasuitwisseling kan heel pijnlijk zijn, pij deze aandoening zit de pijn meestal aan een kant. Een longembolie die de bloedtoevoer van het zuurstofrijke bloed blokkeert en de bekende luchtwegenziekten zoals astma en bronchitis veroorzaken pijn aan de longen.
Dat de pijn afkomstig is van de longen is bijna altijd herkenbaar aan de ademhaling, kortademigheid en pijn bij het ademhalen zijn de meest directe symptomen. Het uitrekken van de long om de lucht toe te laten veroorzaakt deze pijn, vooral bij een infectie en ontsteking kan de pijn hevig zijn. Ook veel hoesten en een grote slijmproductie zijn een aanwijzing richting de longen. De meeste infecties en ontstekingen zijn te genezen en pijnstillende medicatie kan het ademhalen een stuk gemakkelijker maken. Rond blijven lopen kan onherstelbare schade aanrichten aan de longen waardoor niet alleen de pijn erger wordt.