Bij het optreden van een maagbloeding verliest men bloed naar het maag-darmkanaal toe vanuit de maag. De oorzaken van een maagbloeding kunnen variëren van medicijn- of alcoholgebruik tot infecties of andere aandoeningen aan de maag zoals bijvoorbeeld maagzweren of maagkanker.
Wanneer er slechts kleine hoeveelheden bloed vrijkomen bij een maagbloeding dan blijft dit vaak onopgemerkt. Het bloed zal dan worden verteerd en met de ontlasting uit worden gescheiden. Deze ontlasting kan er hoogstens iets donkerder van worden. Zou een dergelijk ongemerkt klein verlies van bloed langere tijd aan houden dan treedt er zoveel verlies van ijzer op dat er zich op den duur een ijzergebreks-anemie zal gaan ontwikkelen.
Wanneer het grotere hoeveelheden bloedverlies betreft dan zal er een zwarte, kleverige, teerachtige ontlasting ontstaan met een kenmerkende geur. Deze wordt ook wel melena genoemd. Een maagbloeding waarbij veel bloedverlies optreedt is een reden om met spoed een arts te gaan raadplegen.
Op het moment dat er zeer grote maagbloedingen optreden ontstaan er shockverschijnselen en is het mogelijk dat de patiënt ook bloed op gaan braken. Dit wordt beschouwd als een medisch spoedgeval en de patiënt moet dan ook zo spoedig mogelijk naar een ziekenhuis worden gebracht.
Een maagbloeding gaat lang niet altijd gepaard met pijnklachten. Had een patiënt van tevoren wel pijn dan zal de oorzaak meestal een maagzweer of ontsteking van de maagwand betreffen.
Met name de bloedingen die ontstaan door het stuk gaan van slokdarmspataders worden als berucht ervaren omdat deze massaal kunnen zijn en niet altijd te stelpen.