Een oorontsteking komt meestal voor in de vorm van een middenoorontsteking. Dit is achter het trommelvlies. Omdat het middenoor door middel van de buis van eustachius verbonden is met de keel komen oorontstekingen vaak voor in combinatie met een keelontsteking, de bacteriën komen van de keel via de buis van eustachius in het middenoor terecht waar zij ook een ontsteking veroorzaken.

Ook een gaatje in het trommelvlies kan een oorontsteking veroorzaken. Normaal is een trommelvlies gesloten en beschermd het middenoor, bij een perforatie kunnen bacteriën echter ook van buitenaf binnendringen. Bij een acute middenoorontsteking vult de ruimte achter het trommelvlies met pus. Dit veroorzaakt een heftige pijn, niet zelden scheurt het trommelvlies onder deze druk waardoor het pus uit het oor loopt, met spreekt dan van een loopoor. Bij een chronische middenoor ontsteking vindt deze afscheiding constant of juist helemaal niet plaats.

Meestal begint de oorontsteking met drukgevoel in de oren, er kan koorts optreden en in sommige gevallen ook hoofdpijn. Een chronische oorontsteking kan veroorzaakt worden door erfelijke aanleg maar is soms ook het gevolg van een andere ziekte. Zelfs een allergie kan leiden tot een chronische oorontsteking. Acute oorontstekingen kunnen uiteindelijk chronisch worden. De middenoor ontsteking is een pijnlijke kwaal die vooral veel voorkomt bij kinderen, bij hen is de buis van eustachius nog kort waardoor bacteriën eerder kunnen binnendringen. Een kind met een chronische oorsteking zal in de meeste gevallen doorgestuurd worden naar een KNO-arts. Bij volwassenen is een antibioticakuur van een week vaak voldoende om de kwaal te genezen.