Gemiddeld twintig procent van de bevolking kampt regelmatig met een slechte adem. Er kunnen verschillende redenen zijn waarom iemand een slechte adem heeft. De meest voor de hand liggende reden is voeding, knoflook staat bijvoorbeeld bekend om de nare reuk. Eet je samen met je partner knoflook dan neutraliseert de lucht, kortom men proeft wat men ruikt en heeft er vervolgens geen last meer van. Ook mensen die veel alcohol gedronken hebben krijgen last van een slechte adem.
Vaak wordt de slechte adem geweten aan een slechte mond hygiëne, dit kan wel maar is vaak niet de oorzaak van een slechte adem. In deze tijd zijn er nog maar weinig mensen te vinden die niet regelmatig poetsen, flossen en mondwater gebruiken. Vaak ligt de oorzaak van een slechte adem aan een aandoening elders in het lichaam en is het een duidelijk ziektesymptoom. In dit geval kan een vreemd ruikende of slecht ruikende adem, net als aanslag op de tong een waarschuwing zijn.
Mensen met keel- en neusholte ontsteking hebben vaak laste van een slechte adem, bij een kind kan men zo ruiken dat het een ontsteking heeft. Mensen met suikerziekte ontwikkelen een slechte adem net als iemand met longproblemen. Ook maag- en darmaandoeningen kunnen de veroorzaker zijn van een slechte adem. De geur van de adem varieert tussen een vreemd zoetige lucht en een ammoniak lucht. Een slechte adem is in de meeste gevallen vrij eenvoudig te behandelen. Is de oorzaak een ziekte dan ligt het probleem moeilijker.