Steken ontstaan vaak bij inspanning en spanningen. Meestal zijn steken signalen van het lichaam. Steken dwingen de mensen even in te houden, zowel lichamelijk als geestelijk. Meestal lossen de problemen na enige tijd vanzelf op. Soms ontstaat een steek in de vorm van een heftige scheut in het lichaam, soms kunnen er ook kleine steekjes ontstaan die elkaar razendsnel gedurende korte of langere tijd opvolgen, deze speldenprikken ontstaan vaak bij een infectie. De pijn van steken hangt af van de herkomst. Is het signaal van een ontsteking, infectie, spieren of zenuwen afkomstig.
Het bekendst zijn de steken in de zij die men krijgt bij hard lopen, joggen of lange wandelingen die men niet gewend is. Ook in de winter als men na lange tijd weer op de schaatsen gaat staan kunnen steken in de zij de pret aardig bederven. De herkomst van de steken is nog nooit echt ontdekt, sommige artsen wijten het aan een slechte conditie of het nalaten van een warming-up, anderen denken aan een kramp in het middenrif.
Steken kunnen op meer plaatsen in het lichaam ontstaan en niet alleen na lichamelijke inspanning. Soms zijn steken een symptoom dat er elders in het lichaam een afwijking is ontstaan. Men kan steken in het hart krijgen of een stekende hoofdpijn. Feit is dat door een rustige ademhaling de steken meestal weer vanzelf verdwijnen. Dat neemt niet weg dat sommige steken heel serieus genomen moeten worden. Ook vaker terugkerende steken zijn een reden om naar de huisarts te gaan.