Wanneer men de stem kwijt is geraakt dan is er een verandering aan het stemgeluid opgetreden. De stem is vrijwel helmaal verdwenen. Men kan hooguit nog zacht fluisteren. Vrouwen komen twee maal zo vaak met een dergelijke klacht bij de huisarts dan mannen.
De vaakst voorkomende oorzaak van het verliezen van de stem is een infectie van de luchtwegen. Bij een verkoudheid, griep of andere infectie van de luchtwegen kunnen de stembanden geïrriteerd raken. Zodra de stembanden dan erg op gaan zwellen raakt men het stemgeluid kwijt en is spreken nagenoeg onmogelijk geworden.
Een overige oorzaak van stemverlies is de inademing van bepaalde stoffen zoals chemische stoffen of tabaksrook. Eveneens de inhalatie van medicatie zoals welke gebruikt worden bij bronchitis en astma kunnen voor het verlies van de stem zorgen.
Een geforceerd en overmatig gebruik van de stem kan ook een aanleiding zijn tot het verlies van de stem. Na bijvoorbeeld een carnavalsavond, een feestje of lange tijd hard schreeuwen kan men de stem kwijtraken. Constant de stem op een onjuiste wijze gebruiken kan deze klacht ook veroorzaken. Maar daarnaast kunnen psychische problemen een belangrijke oorzaak van stemverlies.
In sommige gevallen kunnen bepaalde medicijnen (zoals bijvoorbeeld hormonen, antihistaminica en anticholinergica) heesheid en het volledige verlies van de stem als bekende bijwerking hebben. Tenslotte zijn er nog een heleboel verschillende fysieke oorzaken van het verlies van de stem zoals één of meerdere knobbeltjes op de stembanden, verlamming ten gevolge van operatief ingrijpen of overige beschadigingen van de zenuw van de stembanden.